导读
巴塞罗那MWC2012，“新、奇、怪”依旧属于这个业已沸腾的行业。各家厂商为博业界惊鸿一瞥，打了鸡血一般使尽浑身解数。一时之间，新产品横扫各大媒体，颇有几分“乱花渐欲迷人眼”的架势。在搭台唱大戏的背景下，高通(Qualcomm)展示了Snapdragon S4双核处理器，并在基于该处理器的一款Android Tablet上播放了一段使用下一代视频编码方案压缩的短片。
该短片标志着HEVC编码方案的首次亮相，而在展会现场与之对比的，即是当前广为业界使用的H.264/AVC编码方案。不怕不识货，就怕货比货，从现场演示效果看：在几乎同等图像视觉质量条件下，HEVC码率仅为其前任者的50%左右。
曾经金枝玉叶的H.264/AVC也难逃“后浪推前浪”的规律？两者同为ITU-T一系，真个“相煎何太急”？Google的野心，VP8路在何方？让我们一起试问：当下视频编码标准江湖，山雨欲来风满楼，是三分天下或是一统中原？
本文为您解读H.264/AVC、HEVC和VP8之前世今生，为各位读者展现当今视频编码标准化发展的浓缩画卷。(见图1)
从AVC到HEVC
国际视频标准化组织绝对算得上是一个勤奋、高产的机构，近二十年的时间，输出了一系列高水准音视频编码标准。在H.264/AVC问世之前，江湖上有两个传奇：其一是MPEG-2，另一个是H.263。前者系ISO/IEC下属MPEG(Moving Picture Experts Group)小组制定，后者由ITU-T下属VCEG(Video Coding Experts Group)小组制定。怎见得是两个“传奇”呢？——MPEG-2就是DVD碟片所使用的视频编码方案，而H.263在没有3G的年代里等同于视频会议的代名词。两个传奇直接孵化出了相关产业链，让一大批人先富或者更富起来了。
历史的时针指向1995年，名利双收的专家们决定再次开展造福人类的事业。于是ITU-T VCEG组给出了两项工作计划：其一为短期计划，旨在为H.263添加更多的编码特性并改进其编码效率；另一为长远计划，即实现自我超越，输出一个性能秒杀H.263的大杀器，其内部编号为H.26L。短期计划的实施造就了H.263+标准，而长期计划的效果在7年之后发生作用。在同一时间轴上，ISO/IEC MPEG组为MPEG-4忙得不亦乐乎，人前人后吹嘘“基于图像对象”和“极低比特率”两个噱头。
2001年，两大标准化组织决定联手组建JVT(Joint Video Team)，并于两年之后输出了最终编码方案。于是H.26L华丽转身成为H.264，其标准编号跟在夹生饭MPEG-4编号之后。一个牛气哄哄的名字就此诞生，全称为MPEG-4 Part10 AVC/H.264。其中，MPEG-4 Part10对应之前的那个半调子MPEG-4，AVC为雅号，是Advanced Video Coding的缩写。
上面唠叨一通，无非告诉各位：想当年H.264/AVC是两大标准化组织合体的结晶，编码效率是非常牛x的。由于合体前，两大组织一方致力于视频内容压缩存储(复习下VCD/DVD)，而另一方专注于实时视频会话业务。所以，合体的结果是：H.264/AVC能满足全码率视频编码需求，从压缩存储、数字电视广播到视频流媒体、点播、实时会话。总之，只要有视频业务的地方，就能用上H.264/AVC。
在2002年标准方案发布之后的10年时间内，业界各方对其可谓是“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”。在此期间，JVT于2007年前后输出基于H.264/AVC的SVC(Scalable Video Coding)方案，以满足网络异构设备环境下的视频传输(见图1)。2009年前后，JVT又为H.264/AVC增加了3D Stereo /MVC(Multi-view Video Coding)特性，以实现在一路压缩码流中包含多个摄像头采集的视频数据。这样，在图像回放时，可拥有多个视角或者借此产生3D立体效果。(见图2)
但无论是高科技的SVC还是噱头味十足的MVC都只是H.264/AVC的特性扩展，即适应特殊的视频应用场景，两者并未在信源编码效率上有所提升。但实际上，勤劳的专家们并未就此止住探底视频压缩极限之旅的步伐。2003年后，VCEG就启动了名为NGVC(Next-Generation Video Coding)的“探索”工程，其目的即在研究压缩性能超过H.264/AVC的“下一代视频编码”方案。但遗憾的是，如上所述，H.264/AVC代表了当时最高水准的视频压缩技术，所以几经努力但收效甚微。
2005年前后，在此期间内基于H.264/AVC的各种改进方案被搜集起来，并组成了一个名为KTA(Key Technical Areas)的编码器。从某种意义上说，KTA算是“下一代视频编码”方案的一个雏形，并在随后的几年时间内不断沉淀各种改良算法。瓜熟蒂落、水到渠成，2009年6月，在MPEG举行的call-for-evidence活动中，历经6年锤炼的KTA被证明：针对高分辨率的视频源，KTA能够将H.264/AVC的压缩性能提高约30%。
2010年1月，被“30%提升”激励的委员们终于挺直腰杆宣布组建联合工作组，此次的名号是JCT-VC(Joint Collaborative Team on Video Coding)，同时向天下好汉派发英雄帖——征集编码方案。这种仪式感极强的动作有个术语，称为CfP(Call for Proposals, CfP)。同年4月，JCT-VC举行了第一次工作组会议。共有27路好汉，也即27份编码方案参与了这场论剑华山、决战紫禁之巅的激烈角逐。为了全面评估这些编码方案，JCT-VC共指定了5类测试视频源(见表格1)，涵盖了从WQVGA到720P/1080P HD直至Ultra HD在内的各种图像分辨率以及各种典型的图像帧率和码率。另外，JCT-VC还将所有的测试序列分为两类：其一为Random Access，允许参与评估的编码方案使用长度为8的GOP进行图像排列，其典型场景是数字电视广播应用；另一为Low Delay，此时禁止图像编码顺序重排列，其典型场景是对时延有严格限制的实时会话业务应用。
不能不说JCT-VC是重口味的，严苛的测试条件，强劲的竞争对手。27份提案彼此竞争的同时还需要与H.264/AVC进行对比。这场天王山战役理应被载入视频编码标准化的历史，不仅因为其前戏(KTA)跌宕起伏、高潮部分(CfP)一叹三咏，更因为其拥有一个圆满的大结局。
经过细致评估分析，最后发现：对比H.264/AVC，在基于几乎相同的主观图像质量的前提下，参与测评方案中的佼佼者能够节省40%～60%的码率！换言之，对比现有的H.264/AVC，新提出的编码提案能够将压缩效率提高一倍左右。面对这个祥和愉快的结论，JCT-VC无法淡定了，于是“下一代视频编码”工作正式启动，并冠名为HEVC(High Efficiency Video Coding)——一个High字吐露多少风情！与此同时，那些性能拉风的编码提案被纳入TMuC(Test Model under Consideration)，成为HEVC最终方案的候选，在随后的时间内被不断测试、挑战和改进。这部主题为“下一代视频编码方案是怎样炼成的”的连续剧，从2010年开始上演，至2011年1月发布了HEVC工作草案第一版(编号JCTVC-D503)，预计全部工作完成在2013年。2012年春天，本文导读开头的一幕上演：其硬件芯片高调亮相MWC 2012，HEVC第一次向世人昭告其存在。——而且，是结结实实地踩在其前任者的肩膀上。
天上掉下个林妹妹
当2010年2月笔者从媒体上获知Google以1.33亿美金收购On2 Inc.的时候，我脑子里浮现的第一副画面是：曾经多方演示并兜售VP7的On2亚太区总经理，坐在自己的大班椅上，嘴里叼着古巴雪茄、左手一杯82年拉菲、右手把玩一捆捆整齐的富兰克林…（见图3）
Google收购On2后的大手笔已经传为佳话：启动WebM工程、并将On2研发的VP8视频Codec开源。Google理应被授予“2010感动业界之大尺度开源贡献奖”头衔，但与此同时，我们至少也要看清两件事实：其一是Google一贯倡导的Web战略，而HTML5显然是重要的一步棋。VP8作为HTML5内定视频编码器，其剑锋当然是对准眼下Web视频的霸主Adobe Flash。其二则是YouTube，这个2011年累积播放次数超过1万亿、20个月赚130亿的宝贝疙瘩，是H.264/AVC的重灾区——卧榻之侧，岂容他人安睡耶？
VP8的开源对视频编码标准化组织是个“狼来了”的威胁：H.264/AVC有专利授权费，相比之下VP8是免费的午餐。说到专利授权费，就不得不提及MPEG LA，一家专门负责打理MPEG-x/H.26x专利事务的公司。简而言之，MPEG LA就是视频编码标准化组织的讨账公司。在2010年之前，MPEG LA主要负责收银子；2010年开始，多了一项任务：阻止VP8免费。道理摆在面前：VP8免费势必引诱众多厂商将其内置到产品中，从而抢走H.264/AVC的市场份额和地位，假以时日会断了H.264/AVC权益方的财路。当然，面对公众，都是斯文人，怎好直言孔方兄这个俗物。于是，MPEG LA高举的旗号是：On2/Google并未拥有所有视频编码专利，VP8的开源会损害某些专利的权益人。在口水仗的同时，MPEG LA进行了两项动真格的手段：其一谓之“安抚人心”，即于2010年2月，声明将非商业性的视频流服务的免费期延长至2016年，并再次强调任何时候对互联网视频广播的终端用户不会收取费用；其二谓之“整顿兵马”，即于2010年5月开始着手建立一个被VP8侵害的视频编码相关专利方案所构成的专利池。（见图4）
MPEG LA的阻击行动最终能否成功，目前还难以判断。但我们可以回首一下前车之鉴：2005年微软曾计划免除其他厂商使用VC-1/WMV9时的专利授权费。但由于VC-1/WMV9包含其他厂商的视频相关专利，为了引火上身，微软最终修改了其授权许可声明。
抛开版权前景的不明朗，再简单以中国人的心态审视下这份免费的午餐。所谓“中国人的心态”，是指在博大精深的中华文明中，有两个阴谋论长期存在：一曰“免费无好货”、二为“一分价钱一分货”。所以，完全免费的VP8在技术参数上与H.264/AVC或者现行其他编码方案到底有何区别呢？——这份疑问使得我们不得不在心里问问：这个从天而降的林妹妹，落地的方式是“脚朝地”还是“脸朝地”？
路在何方
MPEG-2的辉煌已经是过眼云烟，H.264/AVC于当下正在大红大紫，两者之间10年光阴(见图5)。下一个10年在哪里？HEVC显然被寄予厚望。不知是否潜规则使然，H.264/AVC对MPEG-2的提升约2倍，而HEVC在设计之初的愿景同样是提升H.264/AVC约2倍。回望H.264/AVC的崛起和普及离不开3G和HD视频的推波助澜，而人类对影音娱乐的需求似乎总是贪婪的。下个10年中Ultra HD、4G、客厅/卧室影音中心、无线终端视频应用的普及等等，势必成为HEVC最有力的捧场者。毕竟，在相同视觉质量下能节省50%的码率，无论对开发商、服务商和用户都是很有吸引力的。另外，微处理器、芯片厂商也能顺水推舟研发支持HEVC的硬件产品，回想下2007年前后，支持HD硬件编解码的芯片是多么大的噱头吧，——由此类推，对HEVC，硬件厂商没有理由不爱。当然，考虑到设备更换成本、市场消化能力以及新型视频需求的普及时间问题，HEVC与H.264/AVC的并存可能会耗上好一阵子时间，在2013年(上帝保佑一切顺利)HEVC正式完成后，相信在3～5年内一定会开始撰写自己的传奇篇章。
对VP8的看法和态度，分歧很大。学院派和保皇派(典型如x264团队)对其几乎是嗤之以鼻，事实确实也很难让人满意，——在标准设计上，各项算法工具明显弱于H.264/AVC；在代码实现上，因为本文不方便出现脏话，所以笔者就此略过评价。与此相反，业界内拿来主义派则是一派欢欣鼓舞、弹冠相庆的和谐气氛。明眼人能够看出，Google收购On2并且仓促开源VP8，其醉翁之意不外乎HTML5战略的推进、力图推到Adobe Flash多年的霸权以及规避MPEG的版权威胁。有消息称YouTube提供的视频中已经有80%使用VP8格式，相信此后这一比例还将持续扩大。也许有人会奚落Google是在扶烂泥上墙，但只要Google给予足够大的耐心和动力，相信会有大批大批的后来者跟进这项貌似“愚翁移山”的事业。一句话：免费的牌子货，总能博得人心！
